もう陽が傾いて、残り数時間でウォーターセブンに夜の帳がかかる。水がキラキラと煌めき反射して、それだけでどんな宝石よりも美しく見える。人々からほう、と溜息が漏れ、水上を進むヤガラ達を思わず止め、その落日と水面に見入る人すらいる。


世界一の造船所ドックに並ぶ、ウォーターセブンの名物。


けれどそれをちっとも気にかけない２人がいる。
青の上下に背中に「１」を背負う男、その男の手を引いている美しい女性（ひと）。ヒールをかつかつと鳴らして、女は急ぎ足で男の手を引く。
「早く！」
振り向いた彼女は彼が久々に見た必死な顔。ああもう！早く！と急かす。けれど、彼女の足では早く、が彼の足ではただ大股で歩く、に近い。
「お、おい！なんでそんな急いでんだよ？」



誕生日なのに、なんでこんなに急がないといけねェんだ！



いい年して、女と手をつないで（というより、ひっぱられて）街中がほとんど顔見知りだから、くすくすと微笑ましく笑われて。ひっぱっているきれいな彼女は幼なじみだ。小さい頃から知っている、幼なじみという視点から見ても、彼女は確かにきれいになったし、それを否定する自分じゃない。
簡単に言えば、恥ずかしいのだ。今が夕方でなければ、今の自分の顔が赤い事なんて、思いきりバレているだろう。
ーーーーけれど彼女は男の、パウリーのそんな事には気にもせず、ただずんずんとどこかへと向かう。

いつも通りに仕事を終えて、さあ、今日は誕生日だ、ブルーノの酒場で祝ってもらおうじゃねェか、タダ酒だ！そんな風に考えていたパウリーに、同じように仕事を終えた彼女が、 が急いで本社から出てきて（彼女は製図士だ）さっとパウリーの手を取って、いきなり歩き出した。パウリーには何がなんだかとっさにわからなかった。（結局、今もわかっていない）カクやルッチもルルもタイルストンもーーー他の奴らだってにやにやと笑っていた（ハットリもポッポー、と楽しそうに面白そうに鳴いていた）から、あいつらだってグルなんだろうーーーせっかくの誕生日だってのに！

「！」

溜まらずパウリーは前を進むに声をかける。一体どこへ向かっているのだろう、ブルーノの酒場も通り過ぎた、の家の前も通り過ぎた、パウリーの家の前もがよく行く店も、パウリーがよく行く煙草売り場も、全て違う方向だ。どんどん街から離れていく、閑散とした方へと向かっていく。
は前を向いたまま、声だけは楽しそうに答える。
「何も言わないでついてきて」
その声の明るさだけは、幼い頃と変わらない。
「どこに行くかぐらい、教えてくれたっていいじゃねェか」
「それは、」
くるり、と振り向いて、は言う。こんなに近いのに、逆光でシルエットしかわからない。

「それは、行ってからのお楽しみよ」

声はとても嬉しそうで、楽しそうで、ーーーーーーーーーああ、顔が見えねえのが残念だ。
パウリーは純粋に、そう思った。










ついたのは、昔二人でよく遊んだ廃船島、アイスバーグと出会った場所。全ての始まり。夢の始まり。今だってここは少しも変わらない。
ずっと引いていた手を、は思い出したように、ああ！と言って、離した。パウリーには離れたぬくもりが、少し寂しかった。
（て、何をおれはハレンチな・・・！！）
これは、そうだ、日常から一歩ずれた今が引き起こす変な現象だ、そうに違いない。
「ちょっとだけ、目を瞑って」
パウリーはここまで来たら、もう抵抗する意味も無いだろうと、半ば諦めて、ため息まじりでああ、と答えて目を瞑った。目を瞑っても外が明るい所為か、明るい暗闇がそこにはあった。
はパウリーが目を瞑ったのを見て、パウリーの両手をとった。そしてそのまま手を引いていく。パウリーには、彼女がどこへつれていくのかわからなかった。廃船島から造船島へ戻っているのか、それとももっと奥へ向かっているのか。

けれどそれよりも、手のぬくもりが心地いい。

「どこ向かってンだよ？」
「もーちょっと！もーちょっと瞑ってて！」
少しだけ必死な、そのの声にパウリーは少し笑う。
「何笑ってるの？」
「いや、なんでもねェよ」
は少しだけ怪訝そうな表情を浮かべて、そんな事より、と気にしないで目的地へ進む。パウリーはに引かれて、どんどん先を進む。


それから何十秒、何分経ったのか、はゆるりと足を止めた。それと共に、パウリーもゆっくりと足を止めた。
「もういいわよ、目を開けて」





ゆっくり、ゆっくり目を開ける。





目前に広がるのは煌めく夕陽。言葉にできないくらい美しい光景。思わず銜えていた葉巻を落としそうになるくらい。


「ほんとはね、噴水のてっぺんに連れて行ってあげたかったんだけど、ほら、あそこウォーターセブンで一番綺麗な光景が見えるじゃない？でも、流石にカクちゃんとかパウリーじゃなきゃ無理だし、けど、びっくりさせたかったから、ここに・・・パウリー？」
が何も反応のないパウリーの顔を覗き込む。どうしたの、と。
「あ、ああ」
照れたように、後頭部を少し掻くような仕草を見せる。
「綺麗っつーかなんつーか・・・それ以上だ」
その言葉を聞いて、は表情を輝かせ微笑む。


「誕生日おめでとう、パウリー！」


にっとあの、まるでたいようのような笑顔で。
「ありがとよ！！」





照れたように笑う彼が、この世に生を受けてほんとうに、嬉しい。








「よー、案外早かったじゃねえか！」
「なんじゃ、つまらんのー。ほれ、早く来んかい！」
「今夜は飲むぞーーーーー！！うおおおおおお！！！！」
『アイスバーグさんに感謝だな、お前の為に１番ドックの仕事を早く終わらせてくださったんだ、ポッポー』
「ンマー！誕生日だぞ、めでてぇじゃねェか！」
「パウリー、これ、みんなからよ」
「こっち来いよ、まずは乾杯と行こうや！」
「飲め飲め！！」
「食え食え！！」
「明日は休みだ、久々に飲みつぶれようぜ！」
「へへへ・・・まずはビールでいいかい？」
「タダ酒だぞ、なにぼーっと突っ立ってんだ！」
「がっはっはっは！！こいつすっげぇ惚けた顔してやがるぜ！」
「間抜けだなー！」
「一枚おさめちまおうか？」
「おっ、いいねえ！」
「ばーか、その前に乾杯だっつってんだろ！」




１番ドックだけでなくてパウリーの顔見知りが何十人もいた。（中には借金取りだって！）大きな２段のケーキがど真ん中のテーブルに置いてあって、パウリーの年齢分の蝋燭がささっていた。酒場はいつもと違っていて、明るい飾り付けが施されていた。『HAPPY BIRTHDAY!!』とペンキで描かれた垂れ幕だってあった。




「パウリー、みんな待ってるわよ！」








ハッピーバースデー、パウリー！！

さあグラスを傾けて！

『カンパーイ！』














ハッピーバースデー！パウラブ！！
(06.07.09)（少し変更 07.10)